Creata dal trattato di Roma, la Banca europea per gli investimenti è l'istituzione finanziaria dell'Unione europea. Essa ha il compito di contribuire alla coesione economica, sociale e territoriale attraverso lo sviluppo equilibrato del territorio comunitario.

Gli azionisti della BEI sono i 27 Stati membri dell'Unione europea. La Banca è guidata da un consiglio dei governatori, composto dai 27 ministri delle finanze. Dotata di personalità giuridica e di autonomia finanziaria, la Banca concede finanziamenti a lungo termine per la realizzazione di progetti concreti di cui sia garantita l'attuabilità sotto il profilo economico, tecnico, finanziario e della tutela ambientale. La BEI concede prestiti attingendo essenzialmente a risorse raccolte sui mercati dei capitali, alle quali si aggiungono i capitali forniti dagli azionisti. Tra il 1994 e il 1999 i principali campi di intervento della BEI sono stati: i trasporti, le comunicazioni, l'energia, le risorse idriche, l'istruzione e la formazione.

Il Consiglio europeo di Lisbona del marzo 2000 ha richiesto un incremento del sostegno accordato alle piccole e medie imprese (PMI). Al fine di accrescere la competitività economica europea, è stato quindi costituito il "gruppo BEI", composto dalla BEI e dal Fondo europeo per gli investimenti (FEI). Per mezzo dell'iniziativa Innovazione 2000, il gruppo intende stimolare l'imprenditorialità, l'innovazione e la valorizzazione del capitale umano, concedendo alle PMI prestiti a medio termine e garanzie bancarie, e finanziando attività di capitali di rischio.

Al di fuori dell'Unione, la BEI sostiene le strategie di preadesione dei paesi candidati e dei Balcani occidentali. Essa attua inoltre il capitolo finanziario degli accordi conclusi nel quadro delle politiche di aiuto e di cooperazione allo sviluppo dell'Unione europea. A tale riguardo interviene nei paesi mediterranei e nei paesi dell'Africa, dei Caraibi e del Pacifico (paesi ACP). (da http://europa.eu)